Se afirma que en una tonelada de teléfonos celulares hay más oro que en una tonelada de mineral de oro. De ser cierto, con tantos celulares en el mundo, ¿cuánto del oro se podría rescatar reciclándolos?

Por: Yuly Castro

Se afirma que en una tonelada de teléfonos celulares hay más oro que en una tonelada de mineral de oro. De ser cierto, con tantos celulares en el mundo, ¿cuánto del oro se podría rescatar reciclándolos?

Este dato resulta, cuando menos, curioso. La realidad es que los dispositivos electrónicos de consumo actuales, como celulares, computadoras y electrodomésticos, a menudo tienen concentraciones más altas de metales preciosos que las minas tradicionales.

El Global E-waste Monitor 2024 (ONU) estima que el valor de los materiales (oro, cobre, plata) enterrados en la basura electrónica supera los 91 mil millones de dólares anuales.
Pero la extracción de estos materiales a niveles comercialmente viables no es sencilla y presenta desafíos que diferencian la llamada “minería urbana” de la extracción convencional de estos recursos.

¿Qué es la minería urbana?

Los residuos electrónicos están creciendo rápidamente y amenazan con convertirse en un grave problema ambiental. Solo en 2022, la humanidad generó 62 millones de toneladas de desechos electrónicos, reciclándose apenas el 22,3 % de estos materiales.

La minería urbana ofrece una solución efectiva para reciclar estos recursos y mejorar el medio ambiente, al extraer y purificar metales preciosos, como oro, plata, estaño y cobre.
Se calcula que 41 celulares contienen un gramo de oro, mientras que, en los depósitos de minerales ricos en oro, las concentraciones del metal son de una o dos partes por cada millón, equivalente a uno o dos gramos por tonelada.

Mayor aun es la concentración de cobre, entre 10.000 y 20.000 ppm (partes por millón), en comparación con 1.000 a 3.000 ppm en minerales primarios. Estas diferencias hacen que la minería urbana sea muy atractiva.

Sin embargo, la variedad de desechos electrónicos presentes en los dispositivos crea retos técnicos: un solo teléfono inteligente tiene más de 60 elementos diferentes, que se encuentran en componentes cerámicos, placas de circuitos y aleaciones.

Por si esto fuera poco, para igualar la cantidad de oro que se extrae diariamente de la minería convencional (7,4 toneladas), se necesitarían 300 millones de dispositivos. Si recicláramos esa cantidad todos los días, los 7.000 millones de celulares activos en el mundo se acabarían en 23 días.

¿Podemos sacar oro de los celulares?

Extraer oro y otros materiales valiosos de dispositivos electrónicos debe hacerse en instalaciones industriales especializadas en reciclaje electrónico, ya que no es un proceso que pueda hacerse artesanalmente ni es seguro.

El proceso comienza con una fase mecánica o de pretratamiento. Los residuos electrónicos (como placas base, celulares o CPUs) se desmontan manual o mecánicamente para retirar componentes peligrosos (baterías, condensadores). Luego se trituran y muelen en máquinas hasta obtener un polvo o granulado homogéneo. Después, se aplican técnicas de separación física (magnética, electrostática o por densidad) para concentrar la fracción rica en metales preciosos y separarla del plástico, vidrio y otros materiales no metálicos.

Luego, se pasa a la extracción química para disolver el metal a nivel molecular, liberándolo de los residuos no metálicos. Se realiza mediante tres tecnologías principales: la pirometalurgia, que utiliza altas temperaturas (hasta 1.200 °C) para fundir los metales; la hidrometalurgia, que disuelve los metales con baños químicos, y la biometalurgia, aún en desarrollo, que emplea microorganismos para separar los metales de forma más económica y respetuosa con el medio ambiente.

Fuentes:
https://www.bbc.com/mundo/noticias/2014/08/140826_oro_telefonos_finde_dv
https://discoveryalert.com.au/urban-mining-2025-materials-recovery-challenges/
https://ecolec.es/greenblog/actualidad/descubre-que-es-la-mineria-urbana-y-los-enormes-beneficios-para-la-sociedad/
https://news.un.org/es/story/2024/03/1528476
https://ewastemonitor.info/the-global-e-waste-monitor-2024/