Los Dons hicieron su debut en Caracas, el sábado 23 de junio de 1956, derrotando al equipo Caurimare con puntuación de 85 a 54. Bill Russell, quien jugaba con el equipo, hizo dos sensacionales canastas, según reseñó la prensa.

Por Javier González

En 1956, estuvo en Venezuela, realizando varios encuentros de exhibición con el equipo de la Universidad de San Francisco, Bill Russell (1934-2022), quien luego se convirtió en uno de los jugadores más notables en la historia del baloncesto mundial.

Russel, quien jugó 13 temporadas con los Celtics de Boston (1956-69), llevando al equipo a disputar 10 finales consecutivas y a conquistar 11 títulos en la NBA, es el único miembro del Salón de la Fama del Baloncesto estadounidense por doble mérito: está inmortalizado por jugador y entrenador.

 Antes de iniciar su carrera profesional, este astro del baloncesto estadounidense ganó en 1955 y 1956 dos campeonatos universitarios con el equipo San Francisco Dons de la Universidad de San Francisco, quinteto con el que estuvo de visita en Venezuela comenzando la segunda mitad del Siglo XX.

Los Dons hicieron su debut en Caracas, el sábado 23 de junio de 1956, derrotando al equipo Caurimare con puntuación de 85 a 54. A decir de la prensa, “dos sensacionales canastas de Russell valieron el viaje [desde el centro de la capital] hasta el Gimnasio de la Escuela Militar, en El Valle. El público quedó impactado con las habilidades de este muchacho en la cancha”. Por la escuadra local, destacaron Germán Garrido con 18 tantos y Thelmo Romero con 11.

El segundo encuentro de los norteamericanos fue contra la UCV, quinteto al que derrotaron 91 a 48, con gran actuación de Russel, quien embocó 17 tantos. Por los estudiantes sobresalieron Gustavo López, quien también anotó 17 puntos, y los hermanos Gino y Aldo Ricci, quienes sumaron 21 puntos entre los dos.

 El 26 de junio los Dons viajaron a Valencia para derrotar, ese mismo día, a una selección de Carabobo (111-51), integrada, entre otros, por Gustavo López y Mauricio Johnson. Russell anotó 20 puntos y cautivó a la afición del Cabriales con sus rapidísimos desplazamientos y precisión en sus tiros.

Al día siguiente, el conjunto de la Universidad de San Francisco partió hacia Bogotá, en continuación de su periplo por otros países de América Latina, bajo el auspicio del Ministerio de Asuntos Exteriores de los Estados Unidos. A finales de ese año 1956, Russell y sus compañeros de la selección nacional de Estados Unidos, subieron a lo más alto del podio para colgarse la medalla dorada como campeones invictos (8-0) del baloncesto de los Juegos Olímpicos celebrados en Melbourne, Australia. Superaron 89-55 a la Unión Soviética en el partido por el máximo trofeo y se llevaron el oro por cuarta edición consecutiva.

Russell es junto con el beisbolista Ted Williams la figura deportiva más importante en la historia de la ciudad de Boston, por sus once trofeos de Jugador Más Valioso, 12 Juegos de Estrellas y los galardones Atleta del Año de la revista Sports Illustrated (1968) y Atleta de la Década (1970) de The Sporting News.

Pero su legado trascendió las canchas, como defensor de los derechos civiles, utilizando su prestigio para promover el cambio en la sociedad estadounidense, junto a otros activistas como el pastor Martin Luther King Jr. y el boxeador Muhammad Ali (Cassius Clay).

 Uno de los mejores ejemplos en este sentido lo dio en el año 1975, al no aceptar el anillo que lo distinguió como miembro del Salón de la Fama, sino más de cuarenta años después de haber sido anunciada su inmortalización.

 Decía que no merecía la distinción de ser el primer afroamericano admitido en ese recinto porque otros jugadores de su raza, como Charles “Chuck” Cooper, quien fue seleccionado por los Celtics en el sorteo colegial de 1950, destacaron previamente.

“Creo que otros que jugaron antes de mi merecen ese honor”, indicó Russell en su cuenta de la red social X, @RealBillRussell el 15 de noviembre de 2019, fecha en la que aceptó finalmente su entronización en ceremonia privada.  Russell falleció a la edad de 88 años, en la madrugada del 1° de agosto de 1922.