Por José Suárez Nuñez

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En Estados Unidos, los equipos de perforación en tierra firme han caído como el precio del petróleo y se han reducido los equipos en un tercio desde octubre del año pasado, llevando la peor parte de los recortes de la industria petrolera, principalmente en los campos de esquistos, arrastrando consigo la pérdida de miles de puestos de trabajo. Mientras, las plataformas de perforación que operan en el Golfo de México, sacando petróleo de las profundidades, no se han desacelerado.

Según Wood Mackenzie, un importante consultor petrolero, las plataformas petroleras que trabajan en el Golfo se incrementarán en más de un 30 por ciento este año en comparación con el 2014. La agencia Bloomberg advierte lo que ha sucedido. El aumento de la perforación en aguas profundas se deriva porque esos megaproyectos, se planifican con muchos años de anticipación y la recompensa puede ser considerable. Cuando se produce un evento como el derrumbe de los precios, no hay que hacer recortes, porque ya están invertidos miles de millones de dólares.

Un ejemplo es la plataforma, Lucius, de Anadarko Petroleum Corp con capacidad para manejar hasta 80.000 barriles por día con seis pozos que la alimentan, una producción que necesitaría cientos de pozos en tierra para alcanzar ese monto, de acuerdo con John Christiansen, un portavoz de la compañía.

“La vida económica de estos proyectos se calcula en décadas”, dijo Fadel Gheit, analista de Oppenheimer & Co. en Nueva York. Lo resume así “Vas a ordeñar la vaca por 30 años, por lo que no importa cual es el precio de la leche hoy”.

Los grandes productores de petróleo, incluyendo Anadarko, BP Plc, Chevron Corp. y Royal Dutch Shell Plc siguen invirtiendo en alta mar, incluso cuando se contraen los beneficios y obligan a recortar el gasto. BP tiene 10 taladros activos en el Golfo de México, que se dice es un registro de la empresa.

En cambio, los productores de los campos petroleros de Texas, Colorado y Dakota del Norte, están luchando para frenar la perforación que en parte originó la sobreoferta y el derrumbe de los precios del crudo en más de la mitad, desde junio del año pasado.

Últimos Pasos

También hacen cálculos distintos porque la producción de los pozos de aguas profundas son más prolíficos que los de tierra firme, y sus períodos de tiempos son más largos.

Los desarrollos de petróleo en aguas profundas son tan enormes que se conocen en la industria como “mega proyectos”, las plataformas de perforación pueden costar hasta 2.000  millones de dólares, y perforar un pozo cuestan alrededor de 300 millones de dólares, y hay que agregarle otros 100 millones de dólares para el sistema de bombas y equipos de proceso a lo largo del fondo marino.

“Cuando uno ha gastado 90 por ciento completo, usted no va a parar”, dijo Gheit.

La producción del Golfo de México pasará de 1,4 millones de barriles por día en 2014 a un promedio de 1,58 millones de barriles por día en 2016, un aumento del 13 por ciento, según las proyecciones de Wood Mackenzie. El crecimiento de la producción en las aguas profundas elevará el bombeo de EEUU en un 14 por ciento durante ese período, incremento creciente de la eficiencia de la producción de esquisto, a pesar de la disminución de la perforación.

Se trata de 30 a 40 proyectos anuales alrededor del mundo, donde un ligero obstáculo en el camino, sea la caída de los precios o la perturbación de los suministros a corto plazo, no va afectar un proyecto a largo plazo, dijo Jackson Sandeen, analista senior de investigación de Wood Mackenzie.

La caída de los precios

Los nuevos proyectos, sin embargo, no es probable que comiencen a menos que los precios del petróleo suban a alrededor de $75 por un período sostenido, dijo Brian Youngberg, analista de Edward Jones en St. Louis.

Las tarifas de alquiler de equipos de perforación en aguas profundas el año pasado costaban alrededor de 500.000 dólares diarios, y han caído a 400.000 dólares diarios, ya que hay menos compañías planeando nuevos proyectos, dijo Canela Odell, analista senior de plataforma consultores de la industria IHS Inc.

Los costos de los pozos de aguas profundas durante una época de bajos precios del petróleo está atrayendo algunas empresas a asociarse para compartir los costos a medida que impulsan proyectos por delante de los proyectos actuales. BP, Chevron y ConocoPhillips a principios de este año dijeron que iban a perforar con costos compartidos en el pozos del Golfo de México, en 24 contratos de arrendamiento en alta mar.