Google una vez más sorprende al público: ahora lo hizo con la noticia de que los autos en lo que están trabajando para la conducción autónoma no sólo podrían transitar en autopistas sino también en la ciudad. Aunque todavía tiene problemas por resolver con respecto a esto, los prototipos ya están bastante avanzados.
The Wall Street Journal Americas, bajo el título “Google afirma que sus autos sin conductor ahora pueden transitar en la ciudad”, publicó un reportaje sobre el caso.
Google informó que sus autos autónomos ahora son capaces de recorrer las calles de una ciudad, un reto más complejo que la conducción en autopistas, en la que se enfocó el proyecto inicialmente.
El proyecto, lanzado en 2009 como una de las primeras iniciativas de investigación de alto alcance de Google, ha registrado alrededor de 700.000 millas (1,1 millones de km) conduciendo de manera autónoma utilizando unos 24 vehículos Lexus RX450h equipados con sensores. Esto representa un aumento frente a las más de 300.000 millas (cerca de 500.000 km) registradas en agosto de 2012, la última vez que Google realizó una actualización. Google precisó que hasta ahora no ha causado ningún accidente cuando sus vehículos están en modalidad autónoma.
Google anotó que cambió el enfoque del proyecto de conducir en autopistas a transitar en centros urbanos hace alrededor de un año debido a que las zonas desarrolladas son donde la mayoría de la gente vive y conduce.
“Es muy importante tener la capacidad de conducir en las calles de la ciudad si buscamos tener avances significativos para lograr que los autos sin conductor se hagan realidad”, señaló la empresa.
Para recorrer zonas urbanas con mucho tráfico, Google actualizó el software de los vehículos agregando más tipos de objetos, como peatones y ciclistas, que los autos pueden comprender y a los que pueden responder. Los sensores en los vehículos ahora pueden “leer” señales de tránsito cuando se presentan de manera repentina, como cuando un oficial de tránsito eleva una señal de PARE, anotó Google.
Google agregó miles de nuevas situaciones de tránsito y formas en las que estas se desenvuelven a sus modelos computacionales, para que sus vehículos puedan reconocerlas, comparar lo que está sucediendo en tiempo real con lo que debería estar sucediendo y responder de forma apropiada. Si otro auto se está acercando a un alto en una intersección con cuatro señales de PARE a alta velocidad, los modelos de Google calculan la probabilidad de que el vehículo se detendrá de manera normal, frenará de golpe o saldrá disparado por el cruce, explicó la empresa.
Google apuntó que también incorporó hábitos de conducción defensiva para que los vehículos permanezcan fuera de los puntos ciegos de otros autos y se alejen de camiones grandes y motocicletas. Los vehículos autónomos también hacen una pausa durante 1,5 segundos después de que un semáforo se pone en verde para evitar a otros autos que crucen en rojo.
Google publicó un video en YouTube que muestra cómo los vehículos autónomos atraviesan por situaciones comunes de tránsito en la ciudad de Mountain View, California, el hogar de la empresa.
Por supuesto, Google también afronta muchos obstáculos legales y regulatorios para poder sacar sus vehículos autónomos a la calle.
La compañía aún tiene que lidiar con situaciones de tránsito más difíciles, como intersecciones más complejas y zonas de construcción. También existen situaciones particularmente difíciles que los seres humanos superan con gestos sociales, como las señales de PARE en las cuatro esquinas, los cambios de carril o uniones de carriles, señaló Google.
“Aún tenemos muchos problemas por solucionar”, escribió en el blog Chris Urmson, director del proyecto de vehículos autónomos de Google. “Pero miles de situaciones en calles de ciudad que nos habrían trabado hace dos años ahora pueden navegarse de manera autónoma”
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