Por Inés Quintero * | @inesquinterom
Rafael María Baralt nació en Maracaibo en 1810. En su juventud ingresó a las fuerzas patriotas y se inició en la lectura de los clásicos. Su primera campaña fue en la liberación de Maracaibo, en 1823. Tuvo oportunidad de pasar a Bogotá donde comenzó a estudiar jurisprudencia. Al regresar a Venezuela en 1830 apoyó el movimiento separatista que puso fin a la unidad colombiana y continuó su formación en la Academia de Matemáticas e Ingeniería. También se incorporó a la Sociedad Económica de Amigos del País y se vinculó a los círculos literarios de la capital.
Retrato de Rafael María Baralt, Anónimo, Colección Libros Raros, Biblioteca Nacional.
En 1835 apoyó al gobierno constitucional de José María Vargas contra la Revolución de las Reformas, esta sería su última campaña militar. A partir de entonces abandonó los cuarteles y se dedicó a la producción intelectual.
Por encargo del gobierno, viajó a Paris en 1841 para trabajar en la redacción del Resumen de la Historia de Venezuela, obra que acompañaría la edición del Atlas físico y político de la República. Este libro, escrito en colaboración con Ramón Díaz, constituye referente fundamental del proceso de construcción de la nación y es una de las obras fundacionales de la Historiografía venezolana.
Regresó a Venezuela por poco tiempo. Ese mismo año viajó a Londres y luego a Sevilla, al Archivo General de Indias para recabar la documentación que sirviera de soporte a las querellas limítrofes por el territorio de la Guayana Inglesa. En 1846 se instaló en Madrid y se dedicó a la creación literaria y a la investigación del idioma castellano. Muy rápidamente su obra fue reconocida en España por la calidad y profundidad de sus contenidos. En 1853 fue elegido Individuo de número de la Real Academia de la Lengua, convirtiéndose en el primer americano en alcanzar esta distinción. No regresó a Venezuela. Falleció en Madrid en 1860.
