Por: José Suárez Núñez / @petrofinanzas

El 15 de abril de 1914, la Caribbean Petroleum descubre el pozo exploratorio Zumaque-1, a 120 kilómetros al sureste de Maracaibo, y para el 31 de julio de ese año, el Zumaque-1 comenzó a producir 250 barriles diarios de petróleo. Para febrero de 1915, Shell asume el control accionario de Venezuelan Oil Concessions.

La preocupación estadounidense seguía viva y el cónsul americano en Curazao informa al departamento de Estado que el 24 de febrero de 1915, está en marcha un movimiento, que intenta tomar el control de la producción petrolera venezolana, una combinación de intereses que lo constituyen intereses económicos de “las llamadas Royal Shell de La Haya y de Londres”.

Los criollos se movieron en los tribunales y el 29 de julio, Andrés Espina, Andrés Valbuena y Federico Bohórquez, iniciaron acción judicial contra Caribbean Petroleum, pero el 15 de abril de 1916 el mismo tribunal dicta sentencia en favor de Caribbean Petroleum. Valbuena, Espina y Bohórquez, apelan la sentencia y ganan el juicio ante el tribunal de Segunda Instancia contra la Caribbean.

Aún el petróleo no había desplazado al cacao y al café como nervio vital de la economía, pero la actividad tenía fuerte ingrediente de empleo en el país. El 16 de octubre de 1916, el gerente general de la Caribbean Petroleum, informa a la casa matriz que el Ministro de Fomento, había solicitado su opinión sobre una cuestión tan delicada como la diferencia territorial que había con Colombia en el área de Rio de Oro, para el nombramiento de un asesor técnico del Despacho.

En el año 1917, sin la oposición del presidente Juan Vicente Gómez, la Shell comenzó la construcción de una refinería de exportación en Curazao, para procesar exclusivamente crudos venezolanos. Se reanudan las acciones judiciales y el 16 de febrero de 1917, el ciudadano inglés E.W. Hodge, presenta la primera nulidad de la concesión Valladares. El 11 de marzo de 1917, la Legación de Estados Unidos, cuyo jefe era Preston Mc Godwin, informa al departamento de Estado de EEUU, la incertidumbre que tienen sobre la legalidad que tiene los títulos de la Caribbean Petroleum (que controlaba la británica Royal Dutch Shell).

Las demandas y contrademandas alrededor del incipiente negocio petrolero eran tan continuas, que se movieron altas intereses gubernamentales de los gobiernos extranjeros, y grupos financieros.

En septiembre de 1917, sale del terminal de San Lorenzo, estado Zulia, la primera exportación de petróleo venezolano de las instalaciones de Caribbean Petroleum.

Después de un año de debates, en 1917, la Corte Suprema de Justicia falla contra la Caribbean Petroleum, en el juicio que habían iniciado Valbuena, Espina y Bohórquez.

En septiembre de 1917 es designado Ministro de Fomento el médico Gumersindo Torres, quien anunció un mes después, una nueva política petrolera nacional, argumentando que no debían seguir otorgando a ciegas contratos para la exploración o la explotación de petróleo.