Por Jorge Rabassa

En 1922 en el campo Los Barrosos-2, en el estado Zulia, explotó un pozo que estaban perforando. Durante una semana un incontrolable chorro de petróleo inundó la zona, se estima que fueron bombeados alrededor de 100.000 barriles diarios de crudos.

Una semana después, a través del telégrafo -la única vía de comunicación con el exterior de la época- Venezuela entraba en el mapa petrolero mundial y docenas de compañías británicas, holandesas y estadounidenses enviaban a sus más experimentados técnicos al estado Zulia.

La acreditada publicación británica BP Statistical Review of World Energy, considerada como la biblia en el negocio petrolero, incluía este descubrimiento de Los Barrosos2, como uno de los 15 más importantes sucesos mundiales de petróleo, incluyendo el descubrimiento del campo de Titusville de 1861, cuando el coronel Edwin Drake sacó los primeros barriles de crudos comerciales, durante una época bautizada como el “boom” petrolero de Pennsylvania.

Asimismo, el BP Statistical identificó el suceso con otros de la época, como la entrada de Rusia en el mercado petrolero de finales de 1880; la producción de Sumatra en el extremo asiático en 1890; el descubrimiento de los campos de Texas en EEUU; los temores de escasez de petróleo en Estados Unidos a principios de 1910; los dos embargos petroleros de 1973 y 1978; la revolución iraní a finales de 1979; la crisis asiática en 1990 y los más recientes sucesos como la invasión de Irak a Kuwait, la invasión aliada en la guerra de la Tormenta del Desierto y otros de años recientes.

Pero antes del descubrimiento del campo Los Barrosos 2 en 1922, el 31 de julio de 1914 la Caribbean Petroleum, ya había encontrado petróleo en Venezuela, perforando el pozo Zumaque-1, ubicado en la parte sur de la costa oriental del Lago de Maracaibo, al pie del cerro La Estrella, distante a unos 15 kilómetros al este de la ribera del Lago y cercano a la población de Mene Grande, del municipio Rafael Maria Baralt del estado Zulia.

Para trasladarse en esa época de Maracaibo a Mene Grande se llegaba en embarcaciones por el Lago hasta la desembocadura del río Motatán, y de allí se continuaba por el río en canoas hasta el pueblo Motatán del Río, luego para ir a hasta Mene Grande se hacía al lomo de mulas, atravesando ciénagas y montañas.

Franco D’Orazio, en su libro Análisis Económico Aplicado a la Industria Petrolera, señala que “la General Asphalt Company, que inició la prospección petrolera en el oriente venezolano a fines de 1911, pasó el campo The Caribbean Petroleum Company al Grupo Royal Dutch Shell”, siendo esta última la encargada del desarrollo de las operaciones de explotación en la zona.

El 12 de enero de 1914 se inician las actividades de perforación del pozo con un equipo de perforación a percusión, denominado el “Star Drilling Machine-23”, que era el sistema utilizado para la época. El personal criollo lo llamaba “la estrella” y la cabria utilizada era de madera y usualmente se construía en el sitio. La cuadrilla de perforación la conformaban los venezolanos Julio Ballesteros, Alcibiades Colina, Eusebio Sandrea, Cardozo, Márquez, Leiva, Petit y Páez, todos ya difuntos.

Para la comunicación entre los petroleros foráneos y los trabajadores venezolanos, el intérprete fue Samuel Smith, natural de Curazao. Smith pasó los últimos catorce años de su vida en la ciudad de Boconó, estado Trujillo, donde falleció el 3 de enero de 1983 a la edad de 87 años.

Debido al desarrollo del campo se construyó el primer oleoducto hasta San Lorenzo donde se instala la primera refinería venezolana. La refinería comienza a operar el 17 de agosto de 1917, procesando inicialmente unos 2.624 barriles diarios y desde donde se produce la primera exportación comercial de hidrocarburos del país.

Van a cumplirse 98 años del primer pozo petrolero descubierto en Venezuela, el Zumaque-1 del campo Mene Grande, y durante casi un siglo ha producido más de 700.000 barriles de crudos de 19 Api, y sigue bombeando sin interrupción 18 barriles diarios. Al precio actual de 100 dólares el barril, aún aporta al fisco unos 1.800 dólares diarios.